최근 제주도의 한 호텔은 일반 사무직 직원까지 손님 맞이에 동원해가며 가까스로 운영되고 있다. 

코로나19 종식 이후 호텔·콘도업은 국내·외 관광객의 숙박 수요가 크게 증가했으나 객실 청소 등 업무에 내국인 보조 인력을 구하기 어려워 사업 운영의 어려움을 겪고 있는 실정이다. 2020년 2,099만명으로 39.1%까지 떨어졌던 객실 숙박 이용률은 지난해 4,479만명(58.8%)까지 회복한데 이어 올해는 더욱 가파르게 상승하고 있다.

숙박업계의 호황 속 인력난의 가장 큰 원인은 코로나 팬데믹으로 호텔을 떠나갔던 인력이 다시 돌아오지 않는다는 점이다. 연중무휴 24시간으로 운영되는 호텔업 특성상 상대적으로 근무환경이 열악해 다른 서비스업종으로 인력이 흘러가고 있다는 분석이다. 

이에 따라 정부는 내년부터 호텔·콘도업에서도 비전문 취업(E-9) 비자로 들어오는 외국인을 고용할 수 있는 길을 열어주겠다는 계획이다.

정부는 올해 3차례에 걸친 관계부처 합동 ‘빈 일자리 해소방안’을 통해 현장 인력 운용에 어려움을 겪고 있는 숙박·음식업계 대상으로 근로조건 개선, 취업지원금 확대 등을 통해 지원하고 있다. 지난해에는 방문취업동포(H-2)의 숙박업 취업을 허용하고, 재외동포(F-4) 및 유학생(D-2)의 숙박업 취업 허용을 확대했으나 이 분야의 외국인 취업자 수는 코로나19 전보다 감소하여 인력난을 해소하기에는 역부족인 상황이다.

이에 정부는 제8차 국가관광전략회의에서 호텔·콘도업에 고용허가제 신규 적용을 추진하겠다고 밝혔다.

지난 21일 이정식 고용부 장관을 주재로 열린 호텔업 현장 간담회에서는 유용종 호텔협회장이 “호텔 객실 청소업무의 내국인 취업 기피는 이미 만성화되어 있어 외국인력의 고용 없이는 증가 추세인 관광객 숙박 수요를 감당하기 어렵다”고 정부의 고용허가제 외국인력(E-9)의 조속한 허용을 요청했다.

이정식 고용부 장관은 이에 “호텔·콘도업의 인력난에 깊이 공감하고, 조금이나마 구인난을 완화하기 위해 문체부 등 관계부처와 협업해 현장 실태조사 및 이해관계자와의 협의 등을 거쳐 합리적인 외국인력 활용방안 등을 검토 중”이라며 “조속히 개선방안을 마련하겠다”라고 화답했다.

이어 “내국인 구인 노력에도 불구하고 채용이 어려운 경우에만 외국인력 고용을 허용하는 기본 원칙에 따라 외국인 근로자가 꼭 필요한 곳에 적절히 공급될 수 있도록 업종별 인력수급 현황을 면밀히 분석하겠다”며 “해당 업종의 주무 부처와 긴밀한 협력을 통해 고용허가제 허용업종 추가를 탄력적으로 검토 중”이라고 강조했다.

이 장관은 “외국인력 규모가 늘어난 만큼 고용부 차원의 외국인 근로자에 대한 근로 여건 보호 및 체류 지원도 소홀함이 없도록 챙기겠다”며 “하지만 외국인 근로자를 직접 사용하는 업계 및 사업주 자체의 이들에 대한 고용관리 및 체류 지원 등에 대한 세심한 노력도 반드시 병행되어야 한다”고 덧붙였다.